Andriy Yermak, ex abogado y productor de cine que dirigió la oficina presidencial de Volodymyr Zelensky durante la guerra, es posiblemente el jefe de gabinete más poderoso en la historia de Ucrania.
Siobhan O'Grady, David L. Stern e Isabelle Khurshudyan escriben sobre esto en .
Si el principal logro del actor y comediante Vladimir Zelensky cuando fue elegido en 2019 fue interpretar al presidente en la televisión, la máxima calificación de su todopoderoso jefe de gabinete, Andriy Yermak, fue ser amigo de Zelensky.
El Jefe de la Oficina del Presidente, como se llama formalmente el cargo de Ermak, siempre ha gozado de una enorme influencia en Ucrania. Las condiciones de la guerra, incluida la ley marcial, concentraron el poder exclusivo en la administración presidencial, lo que convirtió a Yermak en quizás el jefe de gabinete más poderoso de la historia del país, prácticamente indistinguible de su jefe.
Ermak y Zelensky rara vez aparecen el uno sin el otro que Oleg Rybachuk, quien fue jefe de gabinete del entonces presidente Viktor Yushchenko, planteó algunas preguntas: ¿quién está al mando? ¿Son incluso personas separadas?
"Ermak, a diferencia de muchos de sus predecesores, llegó allí sin ninguna experiencia en el gobierno", dijo Rybachuk. "Repitió este mantra desde el principio: 'Mi único sueño, mi única ambición es ser la sombra del presidente, estar donde el presidente quiera que esté'.
"Así es como él se presenta a sí mismo", añadió Rybachuk, "inseparable".
La cercanía de Yermak al presidente (y su evidente influencia sobre él) ha provocado una avalancha de acusaciones: que consolidó de manera antidemocrática el poder en la administración presidencial; supervisó una purga innecesaria de altos funcionarios, incluido el comandante en jefe, general Valery Zaluzhny; acceso limitado a Zelensky; y buscó controlar personalmente casi todas las decisiones importantes en tiempos de guerra.
Sin embargo, la legitimidad del presidente y su principal asesor enfrentarán ahora desafíos aún mayores cuando el mandato de cinco años de Zelensky expire oficialmente el 20 de mayo. La Constitución ucraniana prohíbe las elecciones bajo la ley marcial. Pero mientras Zelensky permanezca en el cargo, será vulnerable a acusaciones de que utilizó la guerra para socavar la democracia, tomando el control de los medios, marginando a críticos y rivales y elevando a Yermak, su amigo no electo, por encima de los funcionarios públicos y diplomáticos profesionales.
Algunas de estas acusaciones son innegables. En virtud de un decreto emitido por Zelensky poco después de la invasión rusa en febrero de 2022, seis importantes estaciones de televisión transmitieron el mismo contenido de noticias las 24 horas del día, llamado United News Telethon, que según los críticos ha silenciado la disidencia.
Cualquier acusación de este tipo probablemente la haría Rusia, que ha lanzado nuevos ataques militares en los últimos días y ahora ocupa alrededor de una quinta parte del territorio de Ucrania. Semejantes acusaciones de Moscú serían falsas, dado que el presidente ruso Vladimir Putin ha eludido repetidamente los límites de mandato para permanecer en el poder. Pero Rusia ha intentado durante décadas sembrar divisiones internas en Ucrania para desestabilizar el país, y los expertos dicen que el Kremlin aprovechará la oportunidad para explotar las acusaciones de que Zelensky está abusando de poder. Y nadie encarna mejor el poder del gabinete de Zelensky que Ermak.
“Los rusos se aprovecharán de esto”, dijo un antiguo funcionario ucraniano sobre el vencimiento del mandato de Zelensky. Para mantener la legitimidad, Zelensky “debe tener credibilidad”, dijo el funcionario, hablando como muchos otros para este artículo bajo condición de anonimato para preservar las relaciones políticas y evitar represalias.
"Su credibilidad está disminuyendo", dijo el funcionario, "porque las acciones de Ermak se reflejan constantemente en el presidente".
En entrevistas con más de una docena de funcionarios y legisladores ucranianos actuales y anteriores, diplomáticos extranjeros y otras personas que conocen o trabajan con Yermak, incluso sus partidarios reconocieron que tiene poderes inusualmente amplios sobre la gobernanza y las comunicaciones externas. Algunos dicen que incluso controla qué funcionarios pueden viajar al extranjero y cuándo, un detalle sobre el que su oficina se negó a comentar.
Los críticos dicen que recientemente, a medida que el círculo de asesores de Zelensky se ha reducido, Yermak ha dejado de lado al Ministerio de Asuntos Exteriores, interfirió en decisiones militares y negoció acuerdos clave con socios, incluido Estados Unidos, una tarea que creen que debería ser asumida por el presidente.
Algunos funcionarios ucranianos y occidentales dicen que las sospechas sobre el asesor más cercano del presidente socavan la autoridad de Zelensky y plantean dudas sobre quién es responsable de las decisiones: Zelensky o su adjunto designado, quien a menudo tuitea con emojis.
Algunos funcionarios se negaron a hablar en absoluto sobre Ermak por temor a las consecuencias.
Michael McFaul, ex embajador de Estados Unidos en Rusia que copreside el Grupo de Trabajo Internacional sobre Sanciones Rusas con Yermak, dijo que Yermak desempeña muchas funciones.
“En cierto modo, es el primer ministro, ministro de Asuntos Exteriores y jefe de gabinete de facto”, dijo McFaul. “Sé que todo el mundo se queja de Ermak. … Pero yo diría que el otro lado es la guerra. Y creo que es tremendamente eficaz en su trabajo".
Sin experiencia política
El ex abogado y productor de cine Ermak, al igual que Zelensky, no tenía formación para gobernar un país, y mucho menos un país que intentan destruir. Y sin embargo lo hace. Ermak, alguna vez visto como la sombra de Zelensky, ahora es visto como parte del duopolio gobernante.
Incluso Ermak admite que muchos simplemente no quieren su presencia.
“¿Por qué este Ermak está aquí otra vez? ¿Para qué? dijo en una entrevista reciente, haciéndose eco de sus críticos. Su respuesta ligeramente irritada: "Trabajo", insiste, "en nombre de... el presidente".
Los críticos de Ermak lo describen como irritable y autoritario. Algunos lo acusan de ser un agente ruso (un insulto ahora común en Ucrania), lo que él y su familia niegan con vehemencia.
Ermak, de 52 años, seis años mayor que Zelensky, nació y creció en Kiev, de padre ucraniano y madre rusa de San Petersburgo. Él defiende parcialmente este hecho mostrando una foto de ella con un tatuaje de un tridente ucraniano azul y amarillo en el antebrazo. Lo hizo para su cumpleaños número 77. Su padre ocupaba un puesto de alto rango en la embajada soviética en Kabul, lo que alimentó los rumores de que su familia tenía vínculos con Rusia y sus servicios de seguridad.
Yermak tiene un hermano, Denis, de 45 años, acusado de haber sido captado en un vídeo intentando utilizar sus conexiones familiares para vender puestos en la administración de Zelensky. Más tarde, la Oficina Anticorrupción de Ucrania cerró silenciosamente el caso y Ermak dijo que toda la desagradable historia era una "operación de información" contra su hermano, que ahora sirve en el ejército ucraniano.
“A nadie le gusta mencionarlo”, dijo sobre el papel de su hermano en el frente.
El departamento de Ermak no mencionó la brigada específica de su hermano, pero dijo que sirve en un destacamento con voluntarios extranjeros, "que participa activamente en las hostilidades".
Ermak obtuvo una maestría en derecho de la Universidad Nacional de Ucrania Taras Shevchenko y trabajó como abogado de entretenimiento y productor de cine. Dijo que rechazó las propuestas políticas antes de que Zelensky llegara al poder porque nunca creyó en los “hombres de traje gris”. Incluso ahora ha declarado: “No estoy pensando en mi futuro político”, afirmación que sus críticos cuestionan.
Dijo que no recuerda cuándo conoció a Zelensky, pero que son amigos desde hace unos 15 años. Zelensky invitó a otros amigos de su productora cinematográfica a unirse a él en política, entre ellos Sergei Trofimov, quien se desempeñó como subdirector de la administración presidencial; Ivan Bakanov, jefe del Servicio de Seguridad de Ucrania; y Sergei Shefir, asistente del presidente.
Todos ellos fueron despedidos después de 2022 en lo que muchos llaman una purga liderada por Ermak. "Me entristece lo que ha llegado a suceder", dijo un exfuncionario.
Independientemente de si Yermak lo planeó o no, Zaluzhny, un general muy popular que era considerado la amenaza política más fuerte para Zelensky en cualquier campaña electoral, fue destituido de su cargo y nombrado embajador en el Reino Unido.
“El presidente no tiene séquito. Hay una persona que influye en las decisiones del presidente”, afirmó el funcionario ucraniano con muchos años de servicio. - No hay nadie más.
"La influencia de Ermak es un monopolio", añadió el funcionario, calificándolo de "tragedia".
¿Jefe diplomático?
Un día de principios de abril, Ermak, alto, de hombros anchos, con el pelo corto y castaño, vestido, como de costumbre, enteramente de verde militar, irrumpió en la sala de conferencias de la administración presidencial.
El asistente había preparado cuidadosamente su lugar en la cabecera de la mesa con una libreta, un lápiz, un vaso y dos botellas de agua: una con tapa transparente, que sugiere agua sin gas, y la otra verde, que sugiere agua con gas, pero por lo demás sin etiqueta. Ermak ignoró su asiento y se dejó caer entre dos periodistas del Washington Post.
Un periodista, señalando las botellas inusuales, preguntó a Ermak si tenía miedo de ser envenenado.
“No lo había pensado”, respondió, agarrando una de las botellas ya abiertas de los periodistas y tomando un sorbo. (Más tarde sugirió que probablemente era el tercer objetivo de asesinato más popular en Rusia, después de Zelensky y el jefe del Servicio de Seguridad de Ucrania).
Ermak estaba sonriente y alegre. El día anterior, el presidente Biden firmó un tan esperado paquete de ayuda de 61 mil millones de dólares para Ucrania.
Ermak tiene conexiones directas con las personas más influyentes de Washington, incluido el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan. "Comprobamos la situación con mucha regularidad", dijo Sullivan sobre Ermak durante una visita a Kiev en marzo. La oficina de Sullivan no respondió a múltiples solicitudes de comentarios adicionales.
Ermak ha construido una cartera global, sirviendo como enlace clave para muchos funcionarios extranjeros. Niega haber atacado los intereses del secretario de Asuntos Exteriores, pero también dice que la guerra le ha demostrado que "la diplomacia clásica puede estar llegando a su fin" y "algunos de nuestros embajadores no están trabajando lo suficiente".
Según él, antes de la invasión era un cinéfilo y siempre recomendaba películas a sus amigos. Ahora no tiene tiempo para eso: trabaja al menos 19 horas al día y a menudo se despierta varias veces por la noche para revisar su teléfono.
Involucrar al Sur Global
La próxima tarea es organizar una nueva ronda de conversaciones de paz unilaterales para Ucrania, esta vez en Suiza en junio. Rusia no está invitada y la fórmula de paz de 10 puntos de Ucrania no contiene concesiones territoriales, lo que la hace desfavorable para Moscú.
Aún así, Yermak se concentra en alejar de Rusia a socios potenciales en el Sur Global, una tarea que, según él, debería haberse hecho hace mucho tiempo, es continua y “no es fácil”. El año pasado, logró llevar a China a la mesa de negociaciones en Jeddah, Arabia Saudita. Se espera que al menos 50 países asistan a la reunión en Ginebra.
“Quieres personas que puedan hacer las cosas y que sepas que te son 100 por ciento leales”, dijo McFaul. "Éste es el papel que desempeña Ermak para el presidente Zelensky".
Un colaborador comparó a Yermak con el director ejecutivo del país y dijo que su eficacia se había ganado la confianza de Zelensky. “El presidente puede estar seguro”, dijo el asistente, “de que si hay una determinada tarea, simplemente la completará”. Otro dijo que Ermak enseñó a su equipo a tomar cualquier decisión en menos de un minuto.
Aparentemente, mientras Zelensky esté en el poder, Ermak también lo estará.
“Ellos dirigen el país”, dijo un diplomático extranjero, calificando a Zelensky de “buen policía” y a Yermak de “mal policía”.
"No sólo finge ser malo", dijo el diplomático. "Él tiene poder real y microgestiona muchas, muchas cosas".
Ermak, según otro diplomático, es “a la vez el guardián que controla el acceso y la eminencia gris”.
Ermak habla elogiosamente de Zelensky y elogia su inteligencia y sus habilidades diplomáticas. Negó que alguien más que Zelensky estuviera en el poder.
“Él escucha a todos”, dijo Ermak. "Pero él decide por sí mismo".
