Andrey Ermak, l’assistente capo del presidente, sta manipolando il potere?

Andriy Yermak, ex avvocato e produttore cinematografico che era a capo dell'ufficio presidenziale di Volodymyr Zelenskyj in tempo di guerra, è probabilmente il capo di stato maggiore più potente della storia ucraina.

Siobhan O'Grady, David L. Stern e Isabelle Khurshudyan ne scrivono in .

Se il risultato principale dell’attore e comico Vladimir Zelenskyj quando è stato eletto nel 2019 è stato aver interpretato il presidente in televisione, allora la qualifica più alta del suo onnipotente capo dello staff, Andriy Yermak, è stata quella di essere amico di Zelenskyj.

Il capo dell'ufficio del presidente, come viene formalmente chiamata la posizione di Ermak, ha sempre goduto di un'enorme influenza in Ucraina. Le condizioni del tempo di guerra, inclusa la legge marziale, concentrarono il potere esclusivo nell'amministrazione presidenziale, rendendo Yermak forse il capo di stato maggiore più potente nella storia del paese, praticamente indistinguibile dal suo capo.

Ermak e Zelenskyj compaiono così raramente l'uno senza l'altro che Oleg Rybachuk, che era capo dello staff dell'allora presidente Viktor Yushchenko, ha sollevato alcune domande: chi è al comando e sono addirittura persone separate?

"Ermak, a differenza di molti dei suoi predecessori, è arrivato senza alcuna esperienza nel governo", ha detto Rybachuk. "Ha ripetuto questo mantra fin dall'inizio: 'Il mio unico sogno, la mia unica ambizione è essere l'ombra del presidente, essere ovunque il presidente voglia che io sia.'

"È così che si ritrae", ha aggiunto Rybachuk, "inseparabile".

La vicinanza di Yermak al presidente – e l'evidente influenza su di lui – ha scatenato una raffica di accuse: che egli abbia consolidato in modo antidemocratico il potere nell'amministrazione presidenziale; ha supervisionato un'epurazione non necessaria degli alti funzionari, compreso il comandante in capo generale Valery Zaluzhny; accesso limitato a Zelenskyj; e cercò di controllare personalmente quasi tutte le principali decisioni in tempo di guerra.

Tuttavia, la legittimità del presidente e del suo principale consigliere dovrà ora affrontare sfide ancora più grandi poiché il mandato quinquennale di Zelenskyj scade ufficialmente il 20 maggio. La Costituzione ucraina vieta le elezioni sotto la legge marziale. Ma finché Zelenskyj rimarrà in carica, sarà vulnerabile alle accuse di aver usato la guerra per minare la democrazia, prendendo il controllo dei media, mettendo da parte critici e rivali ed elevando Yermak, il suo amico non eletto, al di sopra dei funzionari pubblici e dei diplomatici professionisti.

Alcune di queste accuse sono innegabili. In base a un decreto emesso da Zelenskyj poco dopo l’invasione russa nel febbraio 2022, sei importanti stazioni televisive trasmettono le stesse notizie 24 ore al giorno, chiamate United News Telethon, che secondo i critici ha messo a tacere il dissenso.

Eventuali accuse del genere verrebbero probabilmente mosse dalla Russia, che ha lanciato nuovi attacchi militari negli ultimi giorni e ora occupa circa un quinto del territorio ucraino. Tali accuse da parte di Mosca sarebbero false, dato che il presidente russo Vladimir Putin ha ripetutamente aggirato i limiti di mandato per rimanere al potere. Ma la Russia ha cercato per decenni di seminare divisioni interne in Ucraina per destabilizzare il paese, e gli esperti dicono che il Cremlino coglierà al volo l’occasione di sfruttare le accuse secondo cui Zelenskyj sta abusando del potere. E nessuno incarna il potere del governo Zelenskyj più di Ermak.

“I russi ne trarranno vantaggio”, ha detto un funzionario ucraino di lunga data riguardo alla scadenza del mandato di Zelenskyj. Per mantenere la legittimità, Zelenskyj “deve avere credibilità”, ha detto il funzionario, parlando come molti altri per questo articolo a condizione di anonimato per preservare le relazioni politiche ed evitare ritorsioni.

“La sua credibilità sta diminuendo”, ha detto il funzionario, “perché le azioni di Ermak si riflettono costantemente sul presidente”.

Nelle interviste con più di una dozzina di attuali ed ex funzionari e legislatori ucraini, diplomatici stranieri e altri che conoscono o lavorano con Yermak, anche i suoi sostenitori hanno riconosciuto che ha poteri insolitamente ampi sulla governance e sulle comunicazioni esterne. Alcuni dicono che controlli anche quali funzionari sono autorizzati a viaggiare all’estero e quando, un dettaglio sul quale il suo ufficio si è rifiutato di commentare.

I critici affermano che recentemente, quando la cerchia dei consiglieri di Zelenskyj si è ristretta, Yermak ha messo da parte il Ministero degli Esteri, ha interferito nelle decisioni militari e ha mediato accordi chiave con partner tra cui gli Stati Uniti - un compito che secondo loro dovrebbe essere assegnato al presidente.

Alcuni funzionari ucraini e occidentali affermano che i sospetti sul più stretto collaboratore del presidente minano l'autorità di Zelenskyj e sollevano dubbi su chi sia responsabile delle decisioni: Zelenskyj o il suo vice nominato, che spesso twitta con emoji.

Alcuni funzionari si sono rifiutati del tutto di parlare di Ermak, temendo le conseguenze.

Michael McFaul, ex ambasciatore degli Stati Uniti in Russia che co-presiede il gruppo di lavoro internazionale sulle sanzioni russe con Yermak, ha detto che Yermak ha molti ruoli.

"In un certo senso è di fatto il primo ministro, il ministro degli esteri e il capo dello staff", ha detto McFaul. “So come tutti si lamentano di Ermak. … Ma direi che l’altra faccia è la guerra. E penso che sia dannatamente efficace nel suo lavoro."

Nessuna esperienza politica

L’ex avvocato e produttore cinematografico Ermak, come Zelenskyj, non aveva la formazione per governare un paese, tanto meno un paese che stanno cercando di distruggere. Eppure lo fa. Ermak, una volta visto come l’ombra di Zelenskyj, è ora visto come parte del duopolio dominante.

Anche Ermak ammette che molti semplicemente non vogliono la sua presenza.

“Perché questo Ermak è di nuovo qui? Per quello? ha detto in una recente intervista, facendo eco ai suoi critici. La sua risposta un po' irritata: "Lavoro", insiste, "per conto... del presidente".

I critici di Ermak lo descrivono come irritabile e prepotente. Alcuni lo accusano di essere un agente russo (ormai un insulto comune in Ucraina), cosa che lui e la sua famiglia negano con veemenza.

Ermak, 52 anni, sei anni più grande di Zelenskyj, è nato e cresciuto a Kiev da padre ucraino e madre di origine russa di San Pietroburgo. Difende parzialmente questo fatto mostrando una sua foto con un tridente ucraino blu e giallo tatuato sull'avambraccio. L'ha fatto per il suo 77esimo compleanno. Suo padre ricopriva una posizione di alto rango presso l'ambasciata sovietica a Kabul, alimentando le voci secondo cui la sua famiglia aveva legami con la Russia e i suoi servizi di sicurezza.

Yermak ha un fratello, Denis, 45 anni, accusato di essere stato ripreso in un video mentre cercava di sfruttare i suoi legami familiari per vendere posizioni nell'amministrazione Zelenskyj. Successivamente, l’Ufficio anticorruzione dell’Ucraina ha chiuso silenziosamente il caso, ed Ermak ha affermato che tutta la spiacevole storia era una “operazione di informazione” contro suo fratello, che ora presta servizio nell’esercito ucraino.

“A nessuno piace menzionarlo”, ha detto del ruolo di suo fratello in prima linea.

Il dipartimento di Ermak non ha nominato la brigata specifica di suo fratello, ma ha detto che presta servizio in un distaccamento con volontari stranieri, "che prende parte attiva alle ostilità".

Ermak ha conseguito un master in giurisprudenza presso l'Università nazionale ucraina Taras Shevchenko e ha lavorato come avvocato dello spettacolo e produttore cinematografico. Ha detto di aver rifiutato le proposte politiche prima che Zelenskyj salisse al potere perché non ha mai creduto negli “uomini in abito grigio”. Anche adesso, ha dichiarato: “Non sto pensando al mio futuro politico”, un’affermazione che i suoi critici contestano.

Ha detto che non ricorda quando ha incontrato Zelenskyj, ma sono amici da circa 15 anni. Zelenskyj ha invitato altri amici della sua società di produzione cinematografica a unirsi a lui in politica, tra cui Sergei Trofimov, che è stato vice capo dell'amministrazione presidenziale; Ivan Bakanov, capo del servizio di sicurezza ucraino; e Sergei Shefir, assistente del presidente.

Tutti loro sono stati licenziati dopo il 2022 in quella che molti chiamano un’epurazione guidata da Ermak. “Sono triste per quello che è successo”, ha detto un ex funzionario.

Indipendentemente dal fatto che Yermak lo avesse pianificato o meno, Zaluzhny – un generale molto popolare considerato la più forte minaccia politica per Zelenskyj in qualsiasi campagna elettorale – è stato rimosso dal suo incarico e nominato ambasciatore nel Regno Unito.

“Il presidente non ha entourage. C’è una persona che influenza le decisioni del presidente”, ha detto il funzionario ucraino di lunga data. - Non c'è nessun altro.

“L’influenza di Ermak è monopolistica”, ha aggiunto il funzionario, definendola una “tragedia”.

Capo diplomatico?

In una giornata di inizio aprile, Ermak, alto e con le spalle larghe, con corti capelli castani, vestito, come al solito, interamente in verde militare, irruppe nella sala conferenze dell'amministrazione presidenziale.

L'assistente aveva preparato con cura il suo posto a capotavola con un blocco note, una matita, un bicchiere e due bottiglie d'acqua: una con il tappo trasparente, che suggerisce acqua naturale, e l'altra verde, che suggerisce acqua frizzante, ma per il resto senza etichetta. Ermak ignorò il suo posto e si lasciò cadere tra due giornalisti del Washington Post.

Un giornalista, indicando le bottiglie insolite, ha chiesto a Ermak se avesse paura di essere avvelenato.

“Non ci avevo pensato”, ha risposto, prendendo una delle bottiglie già aperte dei giornalisti e bevendo un sorso. (In seguito ha suggerito che probabilmente era lui il terzo obiettivo di assassinio più popolare in Russia, dopo Zelenskyj e il capo dei servizi di sicurezza ucraini.)

Ermak era sorridente e allegro. Il giorno prima, il presidente Biden aveva firmato il tanto atteso pacchetto di aiuti da 61 miliardi di dollari per l’Ucraina.

Ermak ha collegamenti diretti con le persone più influenti di Washington, incluso il consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan. “Controlliamo la situazione regolarmente”, ha detto Sullivan di Ermak durante una visita a Kiev a marzo. L'ufficio di Sullivan non ha risposto a molteplici richieste di ulteriori commenti.

Ermak ha costruito un portafoglio globale, fungendo da collegamento chiave per molti funzionari stranieri. Lui nega di aver attaccato gli interessi del ministro degli Esteri, ma dice anche che la guerra gli ha mostrato che "la diplomazia classica potrebbe volgere al termine" e che "alcuni dei nostri ambasciatori non lavorano abbastanza".

Secondo lui, prima dell'invasione era un appassionato di cinema e consigliava sempre i film agli amici. Ora non ha tempo per quello: lavora almeno 19 ore al giorno e spesso si sveglia più volte di notte per controllare il telefono.

Coinvolgere il Sud del mondo

Il prossimo compito è organizzare un nuovo ciclo di colloqui di pace unilaterali per l’Ucraina, questa volta in Svizzera a giugno. La Russia non è invitata e la formula di pace in 10 punti dell'Ucraina non contiene concessioni territoriali, il che la rende sfavorevole per Mosca.

Tuttavia, Yermak è concentrato nell’attirare potenziali partner nel Sud del mondo lontano dalla Russia, un compito che secondo lui è atteso da tempo, in corso e “non facile”. L’anno scorso è riuscito a portare la Cina al tavolo delle trattative a Jeddah, in Arabia Saudita. All'incontro di Ginevra sono attesi almeno 50 paesi.

"Vuoi persone che possano portare a termine le cose e che tu sappia che ti sono fedeli al 100%", ha detto McFaul. “Questo è il ruolo che Ermak svolge per il presidente Zelenskyj”.

Uno di questi ha paragonato Yermak all'amministratore delegato del paese e ha affermato che la sua efficacia aveva guadagnato la fiducia di Zelenskyj. “Il Presidente può essere fiducioso”, ha detto l’assistente, “che se c’è un certo compito, lo porterà semplicemente a termine”. Un altro ha detto che Ermak ha insegnato alla sua squadra a prendere qualsiasi decisione in meno di un minuto.

A quanto pare, finché Zelenskyj sarà al potere, anche Ermak sarà al potere.

“Gestiscono il paese”, ha detto un diplomatico straniero, definendo Zelenskyj un “buon poliziotto” e Yermak un “cattivo poliziotto”.

“Non sta solo fingendo di essere cattivo”, ha detto il diplomatico. "Ha un vero potere e microgestisce molte, molte cose."

Ermak, secondo un altro diplomatico, è “sia il custode che controlla gli accessi sia l’eminenza grigia”.

Ermak parla entusiasticamente di Zelenskyj, lodandone l'intelligenza e le capacità diplomatiche. Ha negato che al potere ci fosse qualcun altro oltre a Zelenskyj.

"Ascolta tutti", ha detto Ermak. "Ma decide da solo."