Tecnologie di difesa in Ucraina: la posizione degli investitori di venture capital

L'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia e la guerra in Medio Oriente hanno portato a cambiamenti nell'approccio dei principali attori del mercato della difesa.

A causa della percezione della minaccia proveniente dalla Russia e da altri conflitti geopolitici, i paesi occidentali hanno iniziato a prestare maggiore attenzione alle proprie capacità di difesa. Approfittando delle condizioni favorevoli, molti imprenditori e sviluppatori stanno adattando le loro soluzioni all'uso militare.

Investimenti di rischio

L’emergere di un gran numero di aziende rivoluzionarie è supportato da un rapido aumento del volume degli investimenti in capitale di rischio. Secondo Pitchbook, il volume degli investimenti tra il 2015 e il 2023 è aumentato di 12 volte, da 412 milioni a 5 miliardi di euro, e solo il 10% di essi è stato realizzato in Europa e l’82% negli Stati Uniti. Uno dei motivi principali è che il finanziamento delle tecnologie militari è un argomento difficile per gli investitori istituzionali che investono nei principali fondi di venture capital europei.

Gli investitori istituzionali generalmente non investono nella tecnologia della difesa perché non vogliono essere associati a strumenti che portano la morte ad altre persone. Anche se queste persone sono occupanti russi. Ma negli Stati Uniti, molti grandi e noti investitori, come Andreessen Horowitz, New Enterprise Associates, Google Ventures, Founders Fund o General Catalyst, hanno concluso almeno 80 operazioni ciascuno nel campo della tecnologia a duplice uso dal 2016.

Il motore del cambiamento nei principi dei fondi sono gli investimenti su larga scala dei paesi europei nel proprio riarmo dopo febbraio 2022. La maggior parte dei membri della NATO si sta avvicinando all’obiettivo di spesa per la difesa pari al 2% del PIL, e sono già in corso discussioni per portare questa cifra al 3%. Così, la Germania, nella primavera del 2022, ha creato un fondo di 100 miliardi di euro per modernizzare il proprio esercito. Questo clima crea le condizioni per la nascita e lo sviluppo di decine di aziende che sviluppano soluzioni per l’esercito nei settori della sicurezza informatica, dell’intelligence, dei droni e di altre tecnologie.

Inoltre, l'annuncio della NATO del Fondo NATO per l'innovazione da 1 miliardo di dollari per sostenere le start-up che sviluppano tecnologie di importanza strategica per scopi di difesa e sicurezza segna un momento chiave nell'integrazione dell'innovazione nel settore della difesa.

Ma finora il mercato interno non ha avvertito questi cambiamenti. I fondi di venture capital occidentali investono in società di difesa con sede nei paesi della NATO. L’Ucraina è diventata per loro un banco di prova, dove gli sviluppatori portano le loro soluzioni per testarle sul campo di battaglia reale. Le nostre aziende non sono al centro dei fondi occidentali.

Nuove tecnologie contro l'invasione

La tecnologia di difesa, o tecnologia di difesa, copre un'ampia gamma di soluzioni innovative progettate per migliorare la capacità e l'efficacia delle forze armate. La principale caratteristica comune della maggior parte delle startup in questo ambito è l’attenzione al duplice uso.

Ciò significa che quando le aziende sviluppano soluzioni per uso militare, le rendono rilevanti anche per l’uso civile. Ciò consente loro di espandere il proprio mercato potenziale e di non dipendere dai cambiamenti geopolitici.

Tra i settori chiave nel campo delle innovazioni tecnologiche per la difesa, spiccano i droni e i robot militari. I combattimenti in Ucraina hanno dimostrato l’importanza dei veicoli aerei senza pilota per la ricognizione, l’ingaggio e le comunicazioni. Esiste anche il potenziale per robot autonomi a terra capaci di sminamento, trasporto, evacuazione dei feriti e persino supporto antincendio.

Le principali aziende europee che sviluppano robot autonomi includono ARX Robotics, supportata dal Ministero della Difesa tedesco, e Milrem Robotics dell'Estonia. Pertanto, le piattaforme robotiche THeMIS dell’azienda estone utilizzano già attivamente le APU e le parti stanno discutendo di una produzione congiunta.

Un effetto importante delle crescenti tensioni geopolitiche è stato l’aumento delle minacce informatiche. I gruppi di hacker prendono sempre più di mira le infrastrutture digitali europee, mettendo a rischio le infrastrutture critiche. Ciò ha innescato un boom nel mercato della sicurezza informatica della regione, che è raddoppiato tra il 2016 e il 2023 fino a raggiungere i 41 miliardi di dollari.

Un’altra area in cui le aziende tecnologiche stanno aiutando l’esercito è l’intelligence. La capacità di utilizzare aerei e satelliti con componenti hardware e software innovativi per comprendere meglio le azioni nemiche offre un vantaggio significativo sul campo di battaglia. Uno dei leader in questo è la tedesca Quantum Systems, specializzata in sistemi aerei senza pilota che forniscono ricognizioni aeree critiche. È interessante notare che l'azienda ha un centro di ricerca in Ucraina.

Ma anche gli sviluppatori ucraini hanno qualcosa da offrire in questa direzione. Gli ingegneri locali hanno compiuto progressi significativi nello sviluppo dei droni e stanno producendo una dozzina di modelli di UAV da ricognizione che in futuro saranno in grado di competere nel mercato globale. Particolarmente degni di nota sono Shark, prodotto da Ukrspetssystems, e Leleku-100 di DeViRo.

Il boom della tecnologia dell’intelligenza artificiale (AI) non ha risparmiato gli affari militari. Con le più recenti tecnologie di machine learning, gli analisti possono automatizzare e accelerare il processo di elaborazione strategica dei dati. Pertanto, una delle aziende leader in questa direzione è la francese Preligens, i cui sistemi sono in grado di elaborare autonomamente le immagini satellitari.

Ma l’azienda più ambiziosa che sviluppa l’intelligenza artificiale per scopi militari è la tedesca Helsing, che descrive la sua tecnologia come “intelligenza artificiale per difendere la democrazia”. La piattaforma dell'azienda è in grado di raccogliere dati da vari tipi di risorse sul campo di battaglia, creando la mappa più accurata dei campi di battaglia per prendere decisioni efficaci, oltre che moralmente superiori. Helsing opera in Ucraina dal 2022.

Sviluppi ucraini

Dopo l'invasione russa, in Ucraina sono apparsi centinaia di entusiasti che stanno sviluppando nuove soluzioni per aiutare a distruggere il nemico. A marzo 2024, nel cluster nazionale per lo sviluppo di tecnologie militari Brave 1 erano registrati più di 1.200 progetti. Ma la maggior parte di loro si trova nelle prime fasi di sviluppo e i loro team non hanno l’esperienza necessaria per trasformare i progetti in attività a pieno titolo.

Uno dei principali ostacoli che devono affrontare i giovani sviluppatori di soluzioni di difesa ucraine è il reperimento di finanziamenti. Per cambiare la situazione, le aziende ucraine dovrebbero aderire alle seguenti raccomandazioni:

Sviluppare un prodotto che avrà la prospettiva di un duplice uso o di essere venduto all'estero.

Non abbiate paura delle partnership con aziende straniere, soprattutto quelle con esperienza nella vendita di attrezzature militari nei loro mercati.

Siate pronti a cedere parte del controllo della società alle condizioni di mercato: fino al 10-15% della società - nel round Pre-Seed e fino al 20-30% - nel round Seed. Ricorda, è meglio costruire un’azienda di successo ma ritrovarsi con una quota del 10% piuttosto che ritrovarsi con una “idea di garage”.

Tieni conto delle peculiarità del mercato venture europeo e non perdere tempo con fondi che non possono investire in aziende tecnologiche per la difesa, anche quelle a duplice uso.

Nelle fasi iniziali è più sensato concentrarsi sugli acceleratori e sugli investitori privati, che sono molto più flessibili. Non devono negoziare investimenti in base al proprio mandato, come nei fondi di investimento di rischio, che spesso hanno come investitori investitori istituzionali.

Nelle fasi successive, quando un prodotto già pronto e collaudato è già stato creato, vale la pena cercare fondi di venture capital stranieri che abbiano nel loro portafoglio diverse società di tecnologia della difesa. Il settore della difesa in Occidente è estremamente regolamentato, quindi avere un investitore esperto può aiutare molto con le vendite.

Nel contesto della tecnologia di difesa, l’Ucraina ha l’opportunità di prendere parte al settore delle tecnologie a duplice uso e di difesa, data l’attuale situazione macroeconomica e l’interesse per le tecnologie di sicurezza. La situazione geopolitica globale non mostra segni di normalizzazione, quindi anche dopo la fine dell'invasione russa, le tecnologie militari create sulla base dell'esperienza di combattimento reale saranno richieste nel mondo. Ma il percorso verso i mercati internazionali sarà piuttosto difficile e il risultato sarà un successo significativo se almeno cinque aziende raggiungeranno vendite stabili non solo in Ucraina ma anche all'estero.

***

Le azioni della Russia hanno cambiato l'atteggiamento dei paesi europei nei confronti della questione della difesa, trasformando l'ex industria fantasma della tecnologia di difesa in una delle aree di venture capital regionali più interessanti. Data la relativa novità di questi cambiamenti, l’industria europea della difesa sta attraversando una trasformazione, che crea una finestra di opportunità per le aziende ucraine.