Nel settembre 2019, la BBC ha raccontato la storia di una donna di nome Ruja Ignatova.
Il suo nome è sulla lista dei ricercati dell'FBI dopo aver frodato gli investitori privati per 4,5 miliardi di dollari promettendo loro profitti senza precedenti da una nuova criptovaluta. Dopo aver ricevuto questi soldi, è letteralmente scomparsa nel nulla.
Il team dei documentaristi della serie BBC Eye Investigations e i giornalisti del programma Panorama hanno cercato di scoprire cosa sia successo a Ruža Ignatova. Hanno esaminato i suoi stretti legami con un uomo ritenuto uno dei massimi boss della criminalità organizzata bulgara e hanno cercato di verificare la teoria secondo cui è stata brutalmente assassinata. Ignatova è riuscita a godersi i miliardi rubati o è caduta vittima delle stesse persone che ha assunto come sua sicurezza?
Ruja Ignatova è nata in Bulgaria ma cresciuta in Germania. Si è laureata all'Università di Oxford e ha avuto una carriera di successo nel settore finanziario prima di lanciare una nuova criptovaluta, OneCoin, nel 2014.
È riuscita a convincere milioni di persone in tutto il mondo a investire nella nuova criptovaluta, promettendo loro enormi profitti simili a quelli ottenuti dai primi investitori in Bitcoin.
In realtà, Ignatova, conosciuta come la dottoressa Ruzha, ha organizzato una frode finanziaria abilmente mascherata. Le criptovalute legittime come Bitcoin si basano su record digitali, che OneCoin semplicemente non aveva.
Nel settembre 2017, quando gli investigatori tedeschi e statunitensi iniziarono a interessarsi da vicino a Ignatova, lei decollò con un volo Ryanair di prima mattina da Sofia ad Atene. Dopo di che nessuno la vide mai più.
Nel corso dell'ultimo anno, i giornalisti della BBC hanno cercato di scoprire cosa le è successo e, soprattutto, se fosse viva?
La chiave principale di questa indagine è stata lo studio del suo ambiente immediato.
Richard Reinhard, che ha avviato le indagini sulla frode OneCoin, condotta congiuntamente dall'Internal Revenue Service degli Stati Uniti e dall'FBI, ha raccontato alla BBC di una delle persone principali della cerchia di Ignatova, il cui nome non era stato precedentemente divulgato.
Secondo le informazioni ottenute dalla BBC, la persona in questione è Christoforos Nikos Amantides, comunemente noto come Taki, incaricato di garantire la sicurezza di Ruja Ignatova.
"Ci è stato detto che un importante trafficante di droga era responsabile della sua incolumità fisica", ha detto Reinhardt alla BBC nella sua prima intervista da quando è andato in pensione alla fine del 2023. — Il nome Taki è apparso più di una volta. Non si è trattato di un incidente isolato, ma di un tema ricorrente”.
Le informazioni erano coerenti con ciò che la BBC aveva appreso in precedenza: gli avvocati del governo statunitense avevano affermato nel 2019 che il capo della sicurezza di Ignatova era una figura di spicco della criminalità organizzata bulgara, ma non ne avevano fatto il nome.
"Abbiamo prove che un trafficante di droga molto importante, e forse il più di successo nella storia bulgara, era strettamente associato a OneCoin e serviva come guardia di sicurezza personale [di Ruja Ignatova]", disse all'epoca un funzionario del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.
Si trattava dello stesso “capo della sicurezza” che, come aveva detto in tribunale il giorno prima un altro avvocato del governo americano, era “coinvolto nella scomparsa” della Ignatova.
Reinhard ha anche osservato che la maggior parte delle persone non ha idea di cosa fosse una criminale sofisticata Ruja Ignatova: “Immaginate la criminalità dei colletti bianchi unita al traffico di droga e alle operazioni mafiose”.
Questa versione sembra essere confermata anche dai documenti Europol trapelati e visionati dai giornalisti della BBC, secondo i quali la polizia bulgara avrebbe stabilito un collegamento tra Ignatova e Taki già nel 2017, cioè prima della sua scomparsa.
Questi documenti affermano che la polizia sospettava Taki di utilizzare la rete finanziaria OneCoin per riciclare i proventi del traffico di droga.
Nella sua nativa Bulgaria, Taki ha una reputazione quasi mitica, simile a quella di El Chapo o Pablo Escobar.
Molti sospettano che sia il capo della criminalità organizzata bulgara e un attivo trafficante di droga. In Bulgaria, lui e i suoi complici sono stati oggetto di indagini per sospetta rapina a mano armata, traffico di droga e omicidio, ma lo stesso Taki non è mai stato assicurato alla giustizia.
“Taki è il capo della mafia bulgara e un uomo molto potente”, ha detto l’ex viceministro dell’Agricoltura bulgaro Ivan Christanov, che nel 2022 ha indagato sulle accuse secondo cui Taki gestiva una rete criminale con l’aiuto di funzionari corrotti. Lui stesso non ha dubbi sulla veridicità di tali accuse. - Sì, è un fantasma. È impossibile da vedere. Si sente parlare solo di lui. Parla anche alle persone non direttamente, ma tramite intermediari. Ma se non fai quello che vuole, semplicemente scomparirai dalla faccia della terra”.
"Taki era l'unica persona che poteva proteggere lei [Ignatova] da tutte queste indagini, anche da parte di agenzie straniere", ha osservato Khristanov.
La BBC ha inviato una richiesta al governo bulgaro in merito alle accuse contro funzionari corrotti, ma non ha ricevuto risposta. La procura di Sofia ha dichiarato che “non copre i crimini, così come le persone che avrebbero potuto commetterli”.
Si ritiene che ora Taki viva a Dubai, dove Ignatova ha acquistato un attico di lusso e dove i suoi conti bancari hanno ricevuto decine di milioni di dollari a seguito della truffa OneCoin.
Al momento non è noto come si siano incontrati esattamente Taki e Ruja Ignatova e se lui fosse coinvolto con OneCoin fin dall'inizio, tuttavia molte fonti affermano che avevano uno stretto rapporto personale e che lui è il padrino di sua figlia.
Una persona vicina a Ignatova in Bulgaria ha detto alla BBC che potrebbe aver pagato a Taki fino a 100.000 euro al mese per la sua difesa.
Inoltre, sembra che Ignatova e Taki avessero altri rapporti finanziari.
Ad esempio, i documenti di Europol menzionano una complessa transazione per la vendita di un appezzamento di terreno sulla costa bulgara del Mar Nero, che collega una delle società di Ignatova con la moglie di Taki.
La BBC ha ottenuto documenti della polizia segreta da Frank Schneider, ex informatore e consigliere di Ignatova.
Ha detto alla BBC che il suo ex capo lavorava con “truffatori” e “gangster”.
La BBC ha parlato con Schneider nella sua casa in Francia, dove era agli arresti domiciliari in attesa di estradizione negli Stati Uniti con l'accusa di frode che coinvolge la criptovaluta OneCoin. Tuttavia si è rifiutato di fare nomi.
"Non vi dico di chi stiamo parlando perché ho una famiglia... Questa è una vera e grave criminalità organizzata", ha detto.
È possibile che alla fine sia stata la guardia di Ignatova ad attaccarla.
Nel 2022, il giornalista bulgaro Dimitar Stoyanov e i suoi colleghi del quotidiano investigativo Bird.bg hanno ricevuto un rapporto della polizia che è stato trovato nella casa di un poliziotto bulgaro assassinato.
Nel documento, un informatore della polizia spiega in dettaglio come ha sentito il cognato di Taki dire da ubriaco che Ignatova era stata uccisa su ordine di Taki alla fine del 2018 e che il suo corpo era stato smembrato e gettato da uno yacht nel Mar Ionio. Secondo Stoyanov un simile corso degli eventi è “molto, molto possibile”.
Stoyanov afferma inoltre che l'autenticità del documento ricevuto è stata confermata dai funzionari bulgari, per non parlare del fatto che anche numerosi complici di Taki credono che sia stato lui a ucciderla davvero.
La BBC non è stata in grado di ottenere una conferma indipendente della validità di queste affermazioni.
I soci di Taki hanno detto che Ignatova è diventata un ostacolo per lui perché voleva eliminare le prove dei suoi legami con la truffa della criptovaluta OneCoin.
Tra questi, ad esempio, Krasimir Kamenov, detto Kuro, che da tempo figurava sulla lista dell'Interpol con l'accusa di omicidio.
Secondo Stoyanov, Kuro gli ha detto di aver visto Taki discutere dei suoi affari criminali in presenza di Ignatova. Ma quando Kuro chiese a Taki se fosse saggio confidarle tali segreti, lui rispose: “Non preoccuparti, è già quasi morta”.
Kuro ha anche affermato di aver parlato con la CIA di Taki, anche riguardo ai sospetti secondo cui avrebbe ordinato l'omicidio di Ruzha Ignatova. Fonti vicine a Kuro hanno confermato alla BBC che il suo incontro con la CIA è avvenuto alla fine del 2022.
Nel maggio 2023, Kuro e sua moglie furono uccisi nella loro casa a Città del Capo. Oltre a loro, furono uccise altre due persone che lavoravano per Kuro. La polizia sudafricana sta ancora cercando gli assassini, ma l'ex viceministro dell'Agricoltura bulgaro Khristanov ritiene che le morti siano collegate a Taki.
“Alcune persone hanno dovuto essere eliminate perché sapevano troppo di Taki. È stata una sorta di esecuzione pubblica, più come un avvertimento, del tipo: fai attenzione a coloro con cui hai a che fare", ha detto Khristanov in un'intervista alla BBC.
Il giornalista Dimitar Stoyanov ha detto che lui e i suoi colleghi hanno ricevuto minacce di morte in seguito alla pubblicazione delle accuse di omicidio di [Taki} contro Ignatova, costringendolo a lasciare temporaneamente la Bulgaria per la quarta volta nella sua carriera.
Stoyanov non dice di non conoscere il motivo specifico del presunto omicidio, ma i registri immobiliari, così come le testimonianze oculari, confermano che dalla scomparsa di Ruzha Ignatova, alcune delle sue proprietà in Bulgaria sono state utilizzate da persone legate a Taki .
Taki non è mai stato arrestato con l'accusa di aver ucciso Ignatova. Il suo corpo non è mai stato ritrovato e gli investigatori affermano di non avere prove sufficienti per assicurarlo alla giustizia.
Tuttavia, l'ex investigatore dell'IRS Richard Reinhardt ritiene che Ignatova sia probabilmente morta. Inoltre non ha alcuna prova che colleghi la sua morte a Taki, ma crede che questo corso degli eventi sia coerente con il modo in cui operano i cartelli della droga.
"Non c'è onore tra i ladri... sapendo quanto sono brutali i cartelli, se [Taki] avesse deciso che lei era una minaccia per lui... probabilmente l'avrebbe eliminata piuttosto che farsi prendere", ha detto.
La BBC ha scritto agli avvocati di Taki chiedendo loro di chiarire le accuse relative alla scomparsa di Ignatova, ma non ha ricevuto risposta.
Nel 2022, Ignatova è stata inserita nella top ten dei fuggitivi più ricercati dall'FBI, dove il suo nome rimane ancora oggi.
Il team della BBC dietro il podcast The Missing Cryptoqueen ha ricevuto vari rapporti e informazioni su dove si trovava Ignatova dopo il suo presunto omicidio, inclusi i dettagli di un'operazione di polizia fallita in Grecia nel 2022 contro il suo arresto.
Forse le voci sulla sua morte non sono altro che un'altra brillante manovra progettata per confondere tutti.
Se è così, probabilmente diventerà sempre più difficile per lei sfuggire alla giustizia con il passare degli anni. Tuttavia, Khristanov ritiene che ciò sia improbabile.
Mentre Reinhardt dice che l'FBI "non mantiene le persone nella top ten della sua lista per divertimento".
I nomi dei criminali ricercati vengono rimossi solo se esistono “prove convincenti” della loro morte. E date le circostanze della scomparsa di Ruzha Ignatova, tali prove potrebbero non apparire mai.
Tutto ciò fa sì che oggi la “regina delle criptovalute” scomparsa resti una donna a cui si dà ancora la caccia.
